Hofmann, de 102 años y nacido en Baden en 1906, desarrolló medicamentos para los laboratorios Sandoz pero será recordado por el descubrimiento de la dietilamida del ácido lisérgico (el LSD). Un hallazgo por accidente. El 16 de abril de 1943 se encontraba estudiando los alcaloides del tizón del centeno para tratar de crear un estimulante de la circulación y la respiración.
Después de desechar 24 compuestos, una gota del número 25 cayó en su mano y le provocó aturdimiento, sensaciones inesperadas como angustia, vértigo, visiones sobrenaturales, objetos en movimiento en el espacio y sentimientos de felicidad y gratitud. El primer viaje con LSD de la historia. Una prueba que realizó tres días después le produjo los mismos efectos, según cuenta en sus obras.
El LSD es una droga de poderosos efectos alucinógenos ante la que sucumbieron artistas e intelectuales, y que influyó significativamente en la música, el arte, la moda, los estudios sobre la consciencia y las terapias psiquiátricas durante los últimos sesenta años. Quizás uno de los ejemplos más claros sea la famosa canción de los Beatles Lucy in the Sky with Diamonds en la que Lennon habla de "sueños de mandarina" y "cielos de mermelada". Aunque Lennon siempre mantuvo que la inspiración para la canción le vino por un dibujo que hizo su hijo Julian en la guardería, Paul Macartney afirmó en 2004 que es "bastante obvio" que la canción "habla de una alucinación". Sea como fuere, a partir de esta canción, la droga fue conocida en las calles como "Lucy".
La conciencia diferencia al hombre del animal
Hace dos años, la comunidad científica de Suiza le rindió un homenaje por su centenario, bajo la forma de un seminario internacional, en el que se analizó la trascendencia de su descubrimiento. Hofmann afirmó entonces que el LSD es "a pesar de todo, algo especial", porque actúa sobre la consciencia, "el elemento que distingue al hombre del animal".
Durante años, el LSD fue utilizado como una sustancia médica en psiquiatría y neurología, y producida industrialmente bajo la forma de comprimidos y ampollas por Sandoz entre 1947 y 1966, aunque su acceso estaba limitado al cuerpo médico. Sin embargo, los abusos en su utilización, particularmente en Estados Unidos, provocaron su prohibición y la farmacéutica dejó de producirla. Desde entonces, Hofmann ha defendido que el ácido podía ser útil para tratar ciertas enfermedades como la esquizofrenia y que él potenció su descubrimiento para ser usado como medicamento y no para abusar de él.
En su larga vida, la curiosidad científica de Hofmann no se limitó al estudio de sustancias sintéticas, pues investigó también toda una serie de plantas originarias de Sudamérica y México causantes de efectos similares al LSD y utilizadas en ceremonias mágico-religiosas. Entre ellas, la ayahuasca, el san pedro, la iboga, el peyote y toda una serie de hongos alucinógenos.
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